Joseph Fourrier, un mathématicien , a mis en évidence en 1822 le fait que tout signal était la somme de signaux sinsoïdaux et consinusoïdaux.

Cette découverte fondamentale dans le traitement du signal est utilisée encore aujourd'hui pour filtrer ou synthétiser des signaux.

Pour représenter la composition spectrale d'un signal, on utilise un système d'axe graduée en amplitude (axe des ordonnés) et en fréquence. Chaque fréquence est représentée par un trait vertical dont la hauteur est proportionnelle à l'amplitude du signal. Ce système d'axe est appelé un spectre 

Dans une décomposition de Fourrier la fréquence la plus basse, hormis la composante continue est appelée Fréquence fondamentale et généralement notée f .

Les fréquences suivantes, multiples de f sont appelées des harmoniques.